Allocution d'Antoine BITON, Directeur régional Centre-Est Air France

Allocution d'Antoine Biton,

Directeur régional Centre-Est Air France


Air France a le plaisir et la fierté de prêter à l'Université Jean Moulin Lyon 3, à l'occasion de cette exposition, une copie de la Table de Bernard Lamotte, copie réalisée pour la première fois à cette fin, l’original étant exposé dans le hall d'honneur du Siège d'Air France.

Cette pièce unique qui appartient au Musée Air France, est l'une des plus précieuses de sa collection. Elle témoigne du séjour d'Antoine de Saint-Exupéry à New York, de janvier 1941 à avril 1943, mois de la publication du Petit Prince.

Les liens entre Air France et Antoine de Saint-Exupéry sont nombreux. Après avoir tenté en vain d'intégrer la jeune Compagnie Air France en 1933, en tant que pilote, Saint-Exupéry collabore avec Air France dès 1934 au service de la propagande. Après une mission d’étude à Saigon, il effectue en 1935 une tournée de conférences afin de présenter et fortifier la jeune compagnie. Il parcourt 11 000 km autour de la Méditerranée. Puis Saint-Exupéry participe à la réalisation de deux court-métrages à la gloire des ailes françaises sous la direction de Jean Chitry et Félix Forestier : Un Week-end à Alger (1935), film de 20 minutes destiné à promouvoir une nouvelle ligne aérienne reliant Marseille à Alger et Atlantique Sud (1936), film de 50 minutes qui célèbre la 100e traversée aérienne de l’Atlantique Sud (20 juillet 1936). Lors du tournage de Courrier Sud à Mogador en 1936, Saint-Exupéry pilote deux Laté 28 prêtés par Air France.

En 1937, il prospecte en Afrique Occidentale française (AOF) pour établir l’itinéraire de nouvelles lignes aériennes entre Casablanca, Tombouctou et Bamako. Il parcourt 9 000 km. Air France a co-financé le raid d’ASE entre New York – Terre de Feu, avec le Ministère de l’Air, en 1938. Ce fut le premier séjour de Saint-Exupéry à New York. Le 15 juillet 1939, Saint-Exupéry traverse l'Atlantique de New York à Biscarosse avec Guillaumet et Louis Couhé, directeur général d’Air France Transatlantique (filiale d’Air France créée en 1937) sur le Lieutenant-de-Vaisseau-Paris (Laté 521), un hydravion géant qui parcourt 5 875 kilomètres à une vitesse moyenne de 206 km/h pour un vol de 28 heures et 27 minutes.